Pagó una fortuna por el periódico de su ciudad. Siguieron años de agitación.

Cuando Wendy P. McCaw llegó a comprar el venerable Santa Barbara News-Press en el año 2000, la comunidad se alegró. Un residente local, no un conglomerado lejano, se había hecho con el control del diario, un sólido pilar de la región costera de California, cuyo linaje se remontaba a la época de la Guerra Civil.

Pero no pasó mucho tiempo para que McCaw, una multimillonaria solitaria que entonces rondaba los 40 años, se convirtiera en un personaje que acaparaba los titulares por derecho propio. Y el periódico que había sido sinónimo de la transformación de Santa Bárbara en la “Riviera de Estados Unidos” enfrentaría años de tumulto y juicios bajo su nuevo propietario, antes de encontrar su abrupto final el mes pasado, cuando la compañía de McCaw, Ampersand Publishing, despidió al resto del News-Press. empleados, dejó de publicarse y se declaró en liquidación.

Durante dos décadas, la tenaz y litigiosa McCaw luchó contra políticos y burócratas, comerciantes locales, un antiguo amante e incluso sus propios periodistas. La desaparición del periódico es “el estertor de muerte más fuerte y autoinfligido en la historia del periodismo”, escribió Nick Welsh, columnista del semanario Santa Barbara Independent desde hace mucho tiempo. McCaw también demandó una vez al Independent. (Recibió un acuerdo no revelado por un reclamo por infracción de derechos de autor).

Los habitantes de Santa Bárbara apenas conocían a McCaw cuando pagó 110 millones de dólares para comprar News-Press del New York Times Co. Las fotos de ella eran raras. Hasta que emergió como postora contra tres corporaciones, el periódico no había escrito una palabra sobre ella.

Sin embargo, a los pocos meses, estaba en las noticias por una disputa legal con su ex prometido y socio comercial, Gregory Parker, quien afirmó que ella había incumplido un acuerdo financiero después de que él comenzara una relación con otra mujer. (Un árbitro ordenó a McCaw pagar 14,9 millones de dólares; un tribunal luego redujo la indemnización a 2 millones de dólares). McCaw también inició una lucha prolongada con la Comisión Costera de California, que la presionó para que abriera el acceso público a una playa debajo de su propiedad en lo alto de un acantilado en la exclusiva zona de Hope Ranch. (Ella apeló sus decisiones ante la Corte Suprema; perdió).

A pesar de prometer preservar la independencia e integridad del periódico, McCaw rápidamente convirtió sus páginas editoriales moderadas (que habían ganado un premio Pulitzer en 1962 por exponer el extremismo de la Sociedad John Birch) en un foro para su política libertaria y sus cruzadas privadas. El periódico arremetió contra la Comisión Costera y los funcionarios electos que la habían traicionado. Un editorial describió a tres mujeres demócratas que fueron elegidas para cargos públicos como las “Hermanas Retorcidas”. Otro defendió una causa favorita de McCaw, un comprometido activista vegetariano y por los derechos de los animales: reemplazar el pavo el Día de Acción de Gracias con arroz y frijoles.

El estilo imperioso y el perfil solitario de McCaw le valieron el apodo de "Ciudadana McCaw", en honor a la contraparte cinematográfica de William Randolph Hearst, el legendario magnate de los periódicos que construyó su fantástico castillo en las colinas costeras, a unas horas al norte de Santa Bárbara.

Mientras News-Press se acercaba cojeando a la bancarrota y el modelo de negocios de los periódicos colapsaba en la era de Internet, McCaw parecía haberse amargado con respecto a su ciudad natal de adopción. “Santa Bárbara, que alguna vez fue la joya de la Costa Central, se está deteriorando hasta convertirse en una ciudad plagada de crimen, cubierta de graffiti, con indigentes ebrios y un centro de ciudad asqueroso”, escribió el 31 de diciembre de 2022, en lo que se convirtió en su último pieza para el papel.

Para entonces, News-Press era una sombra del próspero diario que McCaw, ahora de 72 años, había adquirido 23 años antes. Enumeró sólo dos periodistas empleados: un editor en jefe y un único redactor. Sus activos ascendían a menos de 50.000 dólares, según su declaración de quiebra. El 21 de julio, el periódico solicitó su disolución en un tribunal de quiebras ubicado en un edificio del centro de la ciudad propiedad de la propia ciudadana McCaw.

Durante generaciones, News-Press fue el diario dominante en uno de los mercados más ricos, educados y cívicamente comprometidos de Estados Unidos. La ciudad costera bañada por el sol (población: alrededor de 88.000 habitantes) y la región circundante son el hogar de personajes como Oprah Winfrey, Steven Spielberg y el príncipe Harry y Meghan, duquesa de Sussex. Un campus de la Universidad de California se extiende sobre un promontorio que se adentra en el Océano Pacífico en el lado oeste de la ciudad. El mercado inmobiliario local ha oscilado durante mucho tiempo entre lo caliente y lo fundido; En junio, el precio medio de cotización de una casa en Santa Bárbara era de 2,6 millones de dólares.

Muchos residentes y ex empleados de News-Press culpan a McCaw de destruir la buena voluntad que heredó cuando compró el periódico.

“Era un periódico profesional cuando el New York Times era dueño de él”, dijo Kevin Young, un corredor de bienes raíces jubilado de Santa Bárbara que estuvo suscrito al News-Press durante décadas. Young dijo que estaba cada vez más desencantado con el periódico a medida que éste se iba reduciendo y la sombra política de McCaw caía sobre sus columnas de opinión y noticias. “Se convirtió en una forma nauseabunda de comenzar el día para nosotros, los demócratas de California, más de izquierda”, dijo Young.

McCaw, que no respondió a múltiples solicitudes de comentarios, compró News-Press tres años después de su divorcio de Craig McCaw, un empresario multimillonario que hizo su fortuna en el negocio de la telefonía celular. La división de las propiedades de la pareja convirtió a Wendy McCaw en una de las mujeres más ricas de Estados Unidos. Forbes estimó su patrimonio neto en 2.600 millones de dólares en 2000, el año en que compró News-Press.

Aunque no tenía experiencia en la gestión de un periódico, McCaw era una propietaria práctica. Los políticos y burócratas no fueron los únicos que criticaron las mordaces columnas de opinión del News-Press. Un árbitro que supervisó la disputa financiera con Parker, su ex prometido, afirmó en 2002 que ella había utilizado el periódico para manchar la reputación del hombre.

Algunas de las mismas preocupaciones sobre McCaw se estaban acumulando dentro de la sala de redacción de News-Press, dicen ex empleados. A pesar de sus garantías de independencia editorial, McCaw hizo a un lado a su popular y respetado editor en 2006 y se nombró a ella y a su nuevo prometido, Arthur von Wiesenberger, coeditores. Von Wiesenberger, apodado “Nipper”, tampoco tenía experiencia dirigiendo un periódico. Había sido crítico de restaurantes del News-Press y experto en agua embotellada, se había desempeñado como consultor de la industria y, en ocasiones, juez en concursos de cata de agua. Tampoco respondió a las solicitudes de comentarios.

Ese año, las tensiones que se habían gestado entre la propietaria y su sala de redacción explotaron a la vista del público, precipitadas por la participación de McCaw en dos noticias.

La primera fue su directiva de eliminar una historia sobre el arresto por conducir en estado de ebriedad del editor de la página editorial del periódico, un funcionario designado por McCaw. El segundo conflicto, que surgió unas semanas después, se refería al informe del periódico sobre el actor Rob Lowe, que buscaba la aprobación del condado para construir una megamansión en la cercana Montecito. Cuando News-Press publicó la dirección de la propiedad de Lowe's, entonces un terreno baldío, Lowe se opuso, y lo mismo hizo McCaw, quien reprendió a tres editores y a un reportero por “juicio informativo descuidado”, según American Journalism Review.

Las dos disputas rápidamente se extendieron más allá de la majestuosa sede de News-Press. El editor del periódico, Jerry Roberts, dimitió en protesta en julio, seguido por otros cuatro editores principales y un columnista destacado. Los periodistas acusaron a McCaw de socavar la credibilidad y la integridad del periódico.

La explosión de 2006, denominada “El lío entre las noticias y la prensa”, llevó a cientos de lectores a cancelar sus suscripciones. Comenzaron a aparecer por toda la ciudad pegatinas en los parachoques que decían “Boicotear la prensa periodística”.

En medio de una corriente continua de renuncias, los periodistas restantes del periódico votaron abrumadoramente a favor de sindicalizarse bajo la Hermandad Internacional de Camioneros. Durante los siguientes 16 años, McCaw resistió al sindicato y a una serie de sentencias de la Junta Nacional de Relaciones Laborales; la junta había concedido alrededor de 3 millones de dólares en salarios atrasados ​​a decenas de ex empleados y compensaciones a los Teamsters por sus años de negociaciones infructuosas.

"Wendy McCaw hizo que la gente de Santa Bárbara simpatizara con los Teamsters", dijo Welsh, columnista del Independent, en una entrevista la semana pasada. “Imagínese eso. Eso es un logro”.

La negativa de McCaw a cumplir con las sentencias laborales en su contra se convirtió en otra fuente de ira de la comunidad, lo que desencadenó una segunda ola de cancelaciones de suscripciones en 2007 y 2008. En las tiendas y restaurantes locales comenzaron a aparecer carteles con el lema "McCaw, obedece la ley". Los abogados de McCaw enviaron cartas de cese y desistimiento a algunos de los comerciantes, una táctica audaz para un periódico que depende del dinero publicitario local.

McCaw también comenzó a presentar demandas contra quienes, según ella, habían dañado la reputación del periódico. Uno de los objetivos era Roberts, el ex editor, quien, según ella, había violado los términos de su contrato de trabajo al hablar abiertamente después de su renuncia. Él contrademandó, momento en el que McCaw modificó su demanda original para aumentar su demanda de indemnización por daños y perjuicios de 500.000 dólares a 25 millones de dólares.

Mientras las demandas en duelo se presentaban ante un árbitro, News-Press publicó una historia sin firma en su portada. Informó que una computadora de oficina utilizada por Roberts contenía más de 15.000 imágenes de pornografía infantil y adulta, según un artículo de Los Angeles Times de 2007.

En una entrevista la semana pasada, Roberts, ahora jubilado, recordó que la historia le puso “enfermo del estómago”. La historia no sólo lo vinculaba infundadamente con la pornografía, dijo, sino que News-Press ni siquiera lo había llamado para hacer comentarios. A las pocas horas, Roberts organizó una conferencia de prensa en la que denunció la historia como “falsa”, “maliciosa” e “desmedida”.

Nunca surgió ninguna evidencia que vincule a Roberts con las imágenes. Los examinadores policiales dijeron que la computadora en cuestión había sido utilizada por varios empleados del periódico durante varios años y que el periódico pudo haberla adquirido de segunda mano, lo que hizo imposible determinar al culpable.

Al final, Roberts, que recuperó 915.000 dólares en honorarios legales de Ampersand después de una pelea de seis años, dijo que la acusación “fue completamente un boomerang” para McCaw. El semanario Independent publicó una historia sobre el incidente con una portada en negrita: "¿No tiene vergüenza, señora McCaw?" Más tarde citó la conclusión del árbitro en la disputa McCaw-Roberts, Deborah Rothman: “De las pruebas que tengo ante mí infiero que la señora McCaw es capaz de tener un gran espíritu vengativo y parece disfrutar la oportunidad de ejercer su considerable riqueza y poder para promover su causa”. de lo que ella cree que es una causa justa”.

McCaw también arremetió contra otras organizaciones de noticias que cubrieron las tribulaciones del periódico. Ella demandó al Independent por infracción de derechos de autor después de que Welsh, su editor ejecutivo y columnista, publicara un borrador filtrado de una historia de News-Press sobre una confrontación entre un gerente de News-Press y periodistas descontentos. También demandó a un escritor de American Journalism Review que cubrió la saga News-Press; McCaw perdió, pero los gastos legales contribuyeron al cierre de la Review en 2015, según Rem Rieder, exeditor de la Review.

En los años siguientes, la prensa se fue marchitando poco a poco. Su personal de noticias, que contaba con alrededor de 65 personas a principios de la década de 2000, se redujo a 20 en 2016. Mientras tanto, su política viró aún más marcadamente hacia la derecha. En 2016, se convirtió en el primero de los pocos diarios del país en respaldar a Donald Trump para la presidencia. En el punto álgido de la pandemia en 2020, McCaw comparó las reglas de distanciamiento social en los supermercados locales con el totalitarismo soviético y nazi. Cuando el periódico respaldó a Trump nuevamente en 2020, McCaw escribió que su reelección podría “salvar al país de aquellas fuerzas que quieren 'transformarlo'".

Para entonces, News-Press se había reducido a tan solo cuatro páginas impresas por día. En junio, dejó de imprimir por completo y declaró que era “completamente digital”.

A principios de este año, en otra señal de su declive, McCaw trasladó las operaciones de News-Press del histórico edificio de estilo español que había ocupado desde la década de 1920 a su planta de impresión suburbana. McCaw todavía es propietario del edificio del centro y de la imprenta, ambos valorados en millones, bajo compañías separadas. Ninguno de los edificios figura entre los activos de News-Press en sus documentos de quiebra.

Sin embargo, la declaración de quiebra dejó entrever hasta qué punto había caído News-Press. Al final, el periódico que McCaw compró por más de 100 millones de dólares marcó una casilla que indicaba que sus activos valían entre 0 y 50.000 dólares.

Welsh, el columnista independiente, dice que News-Press podría haber encontrado "un nicho sostenible" si McCaw no hubiera sido "tan autodestructivo" a lo largo de los años. Especula que McCaw cerró el periódico antes de enfrentar la perspectiva de que un tribunal le ordene pagar las deudas contraídas con ex empleados y los Teamsters.

“Realmente no sé qué motiva a Wendy”, dijo Welsh, “pero sí sé que es una fuerza de la naturaleza sobrenaturalmente obstinada. La idea de que tendría que pagar un acuerdo al sindicato y a las personas que despidió o ahuyentó simplemente no está en su ADN. Pone todo su ser en rebelión”.